Đó là một căn nhà nhỏ, nhưng phía trước có một khoảnh sân rộng. Cây nhãn đầu hè phủ bóng mát rượi xuống những khóm hoa trồng rải rác dọc lối vào nhà.

Cánh cổng sát song thưa với chiếc ống khóa to đùng lúc này đang chắn ngang trước mũi nhỏ Hạnh. Nó nhìn qua chấn song, ngạc nhiên thấy nhà bên trong cửa đóng im ỉm.

- Sao lạ thế nhỉ ? Giờ này lẽ ra phải có người ở nhà chứ ?

Nhỏ Hạnh chau mày lẩm bẩm. Hiền Hòa hôm nay không đến lớp, sao chẳng thấy bóng dáng nó đâu. Còn ba mẹ Hiền Hòa nữa. Hiền Hòa là con một, nhà chỉ có ba người nhưng vào giờ cơm sao chẳng thấy ai thấp thoáng ? Hay hôm nay gia đình Hiền Hòa có sự kiện gì đặc biệt, cả nhà kéo nhau ra quán ?

Đầu xoay tít với bao nhiêu câu hỏi, nhỏ Hạnh đứng thần người một lúc, rồi chẳng tìm ra câu trả lời nào thỏa đáng, nó tặc lưỡi một cái và lủi thủi quay gót.

Nhưng vừa đi được một quãng, nhỏ Hạnh chợt sững lại. Nó phát hiện ra Hiền Hòa đang từ xa chạy tới.

Hiền Hòa đi đâu về thế nhỉ ? Nhỏ Hạnh tự hỏi và tò mò nhìn bạn, thấy trong giỏ xe phía trước có một cái ga-mên nhiều ngăn. Như vậy là Hiền Hòa vừa đêm cơm cho ai đó.

Hiền Hòa không trông thấy nhỏ Hạnh. Nó đạp từng vòng xe với dáng điệu uể oải, lười nhác.

- Hiền Hòa! - Nhỏ Hạnh gọi.

Nghe có người gọi tên mình, Hiền Hòa giật mình ngơ ngác quanh. Bắt gặp nhỏ Hạnh đang đứng bên đường, mặt nó thoáng biến sắc.

Nó ngoặt xe sát lề và rà chân xuống đường:

- Hạnh đi đâu đây ?

Nhỏ Hạnh đẩy gong kính trên sống mũi, hắng giọng:

- Mình đem sổ liên lạc tới cho bạn.

- Sao Hạnh lại đem sổ cho Hiền Hòa ? - Hiền Hòa lộ vẻ ngạc nhiên - Hạnh có chung tổi với Hiền Hòa đâu!

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Không chung tổ nhưng chung lớp.

Hiền Hòa vẻ như muốn chấm dứt câu chuyện. Nó chìa tay ra:

- Thế Hạnh đưa cuốn sổ đây.

- Gì mà gấp thế! - Nhỏ Hạnh nheo mắt - Bộ bạn không định mời mình vô nhà sao ?

Hiền Hòa từ chối khéo:

- Hôm nay mình bận lắm.

Dường như đoán trước thái độ của Hiền Hòa, nhỏ Hạnh chẳng chút bất bình. Nó liếc về phía cánh cổng:

- Sao nhà bạn giờ này vắng thế ?

- Ừ.

Câu trả lời cụt ngủn của Hiền Hòa chẳng xác nhận điều gì cả.

- Ba bạn đi làm trưa không về à ? - Nhỏ Hạnh vẫn tiếp tục thắc mắt nhìn cái gà mên trong giỏ xe - Mẹ bạn ốm phải không ?

Hiền Hòa Nhìn theo ánh mắt của nhỏ Hạnh, vẫn giọng thờ ơ:

- Ừ.

Nhỏ Hạnh gật gù:

- Hèn gì dạo này bạn không có thì giờ học bài.

Hiền Hòa không nói gì, chỉ nhìn nhỏ Hạnh chờ đợi.

Nhỏ Hạnh hiệu ý, thò tay vô cặp rút cuốn sổ liên lạc ra:

- Nè.

- Cảm ơn Hạnh. Hiền Hòa vào nhà đây.

Nói xong, Hiền Hòa bỏ cuốn sổ vào giỏ xe và quay lưng đạp xe đi.

Nhỏ Hạnh đứng nhìn theo Hiền Hòa, ngạc nhiên thấy bạn không vui. Chắc nó đang buồn mẹ ốm! Nhỏ Hạnh bâng khuâng nghĩ, nó bứt một chiết lá ven đường ngậm trên môi, rảo bước về nha.

Nhỏ Hạnh vừa ngủ trưa dậy đã nghe tiếng chuông cửa. Nó chưa kịp leo xuống khỏi gác đã thấy thằng Tùng thò đầu lên, lấp ló phía sau là Tiểu Long và Quý ròm.

Quý ròm ngồi xuống ghế, thở dài:

- Hạnh lại làm công chúa ngủ trong rừng hở ?

- Ngủ trong nhà chứ không phải ngủ trong rừng!

Vừa đáp, nhỏ Hạnh vừa đáp xuống cầu thang, đi rửa mặt.

Thằng Tùng nhìn hai ông anh:

- Lâu lắm không thấy anh Quý và anh Tiểu Long ghé chơi.

Quý ròm nheo mắt:

- Tao muốn ghé lắm, ngặt nỗi mày tham ăn quá!

Lời bình phẩm của Quý ròm làm Tùng thô lố mắt:

- Em tham ăn hồi nào ?

Quý ròm nhún vai:

- Tao chưa ăn được quả ổi nào trong vườn nhà mày.

- Tưởng gì! - Tùng chép miệng - Em cũng thế thôi! Từ ngày cây ổi và cây tre dời xuống sân nhà cô Bốn Loan, em cũng đâu có ăn được quả nào. Thằng Hưng sún vặt sạch, ngay từ khi quả đang còn non...

Nhỏ Hạnh thò đầu lên:

- Em đừng đổ hết tội trạng cho Hưng sún. Chị thấy cả hai đứa đều thi nhau phá phách nè.

- Tại nó chứ bộ! - Tùng phụng phịu - Nó vặt trước, em cản không được mới sốt ruột làm theo.

Quý ròm nhìn Tùng:

- Thôi, tao xác nhận mày không tham ăn, đồng ý chưa ?

Tùng tươi hơn hớn:

- Đồng ý.

Quý ròm hất hàm:

- Đồng ý thì xuống nhà chơi với con Tai To đi, để chỗ cho người lớn làm việc.

Bị ông anh đuổi thẳng, Tùng xịu mặt, nụ cườii vừa vẽ ra trên môi lập tức tắt ngóm. Nó liếc nhỏ Hạnh một cái rồi vùng vằng lại chỗ đầu cầu thang.

Nhỏ Hạnh không can thiệp vào mệnh lệnh của Quý ròm, nhưng khi Tùng vừa khuất khỏi sàng gác, nó quay qua nhìn bạn:

- Dạo này Quý giỏi bắt nạt trẻ con quá há ?

Quý ròm tặc lưỡi:

- Tôi chỉ không muốn nó nghe chuyện riêng tư của Hiền Hòa thôi.

- Chuyện riêng tư ? - Nhỏ Hạnh tròn mắt - Chuyện riêng tư gì ?

Tới phiên Quý ròm ngơ ngác:

- Chứ không phải hồi trưa Hạnh ghé nhà Hiền Hòa sao ?

Nhỏ Hạnh gật đầu:

- Hạnh có ghé.

- Thế Hạnh không gặp Hiền Hòa sao ?

- Hạnh có gặp.

- Thế Hạnh có trò chuyện với nó không ?

- Có.

- Có trò chuyện chẳng lẽ Hạnh không khám phá ra tại sao Hiền Hòa tự dưng học kém đi à ?

Nhỏ Hạnh lắc mái tóc:

- Chuyện đó thì Hạnh biết rồi.

Không đợi Quý ròm hỏi, nhỏ Hạnh nói luôn:

- Mẹ Hiền Hòa ốm, phải nằm viện. Hiền Hòa lo chăm sóc mẹ nên không có thì giờ coi đến bài vở.

Quý ròm toét miệng cười:

- Thì đó chính là chuyện riêng tư đấy!

Tiểu Long đột ngột lên tiếng hỏi:

- Sao Hạnh biết mẹ Hiền Hòa nằm viện ?

Nhỏ Hạnh chép miệng:

- Thật ra lúc Hạnh đến thì nhà Hiền Hòa cửa nẻo đóng kín mít. Đến khi Hạnh quay đi mới thấy Hiền Hòa đạp xe về, chở theo một cái gà miên. Hạnh hỏi mẹ bạn ốm phải không, Hiền Hòa gật đầu.

Quý ròm ngạc nhiên:

- Thế rốt cuộc Hạnh không vào nhà à ?

- Không! Hạnh đòi vào chơi nhưng chả hiểu sao Hiền Hòa có ý không thích.

- Thế thì lạ thật! - Quý ròm cắn môi.

Nhỏ Hạnh cau mày:

- Hạnh cũng thấy là lạ nhưng không đóan được nguyên nhân.

Tiểu Long không thấy ai hỏi ý kiến mình, liền nhún vai:

- Tôi chẳng thấy có gì lạ cả. Mẹ ốm, Hiền Hòa buồn quá nên không muốn trò chuyện với bạn bè đó thôi!

- Hạnh không nghĩ thế! - Nhỏ Hạnh khẽ lắc đầu - Hạnh nghĩ ngược lại cơ. Chính vì buồn quá nên cần phải có bạn bè bên cạnh cho đỡ buồn.

Đang nói, nhỏ Hạnh chợt "à" lên một tiếng:

- Còn chuyện này nữa.

Tiểu Long và Quý ròm cùng buột miệng:

- Chuyện gì ?

- Hiền Hòa ở nhà một mình. Chả thấy ba Hiền Hòa đâu cả.

Quý ròm thở đánh thượt:

- Có thế mà cũng nói! Có thể ba Hiền Hòa buổi trưa ở lại cơ quan. Cũng có thể ông đang ở trong bệnh viện.

- Dĩ nhiên Hạnh cũng nghĩ như Quý. Nhưng không hiểu sao thái độ của Hiền Hòa lại khiến Hạnh có cảm giác đó là sự vắng mặt không bình thường.

Câu nói của nhỏ Hạnh khiến Quý ròm đâm lo. Nó nhìn Hạnh, ngờ ngợ:

- Ý Hạnh muốn nói là...

Nhỏ Hạnh không trả lời thẳng câu hỏi của Quý ròm. Nó khoát tay:

- Hạnh nghĩ ra cách rồi. Tôi nay Hạnh sẽ gọi điện thoại cho Hiền Hòa.

Quý ròm chứng tỏ nó là người siêu thông minh:

- Để xem ba Hiền Hòa buổi tối có nhà không chứ gì ?

Tiểu Long nghe Quý ròm và nhỏ Hạnh đối đáp, chả hiểu ất giáp gì. Đầu nó hết quay bên này lại ngoảnh bên kia:

- Mấy bạn nói chuyện gì thế ? Tại sao ba Hiền Hòa buổi tối lại không có nhà ?

Quý ròm nheo mắt nhìn bạn:

- Đó là Hạnh nghi thế thôi!

Tiểu Long vò đầu:

- Các bạn cho là ba Hiền Hòa bỏ nhà đi đâu à ?

- Đại khái là vậy!

Quý ròm mỉm cười. Và nó đứng lên:

- Bọn này về đây!

Nhỏ Hạnh gật đầu:

- Các bạn yên chí đi! Tối nay Hạnh sẽ biết phỏng đóan của mình có đúng hay không ?

Nhỏ Hạnh nói chắc như đinh đóng cột. Nhưng sáng hôm sau đến lớp gặp Tiểu Long và Quý ròm, nó thở dài xuôi xị:

- Chả có kết quả gì cả!

Quý ròm ngạc nhiên:

- Tôi hôm qua bạn không gặp Hiền Hòa sao ?

- Gặp.

- Thế bạn ngần ngừ không dám hỏi à ?

- Có hỏi. Nói chuyện một hồi, Hạnh đột ngột hỏi "Ba bạn đi vắng à ?"...

Tiểu Long sốt ruột chen ngang:

- Thế Hiền Hòa đáp sao ?

- Hiền Hòa nói "Không. Ba mình đang ở nhà". Thế là Hạnh không biết nói gì nữa. Chẳng lẽ Hạnh nói cho Hạnh gặp ba của bạn ?

Trong khi Quý ròm cau mày trầm ngâm thì Tiểu Long khịt mũi:

- Như vậy thì không có gi đáng lo!

Quý ròm nhún vai:

- Vẫn đáng lo như thường!

- Đáng lo chuyện gì ?

Quý ròm khẽ đưa mắt qua dãy bàn Hiền Hòa ngồi, hạ giọng:

- Đáng lo ở chỗ tụi mình không biết Hiền Hòa nói thật hay nói dối.

Tiểu Long ngơ ngác:

- Ý mày muốn bảo ba Hiền Hòa không có nhà nhưng Hiền Hòa vờ nói có ư ?

- Có thể như thế lắm!

Tiểu Long ngờ nghệch:

- Tại sao Hiền Hòa phải làm như vậy ?

Nhỏ Hạnh chậm rãi:

- Chẳng ai muốn người ngoài biết chuyện lục đục trong gia đình mình. Hiền Hòa cũng thế.

Tiểu Long dường như sợ Quý ròm và nhỏ Hạnh chưa biết mình ngợ nghệch, lại giương mắt ếch:

- Đã vậy mình cố tâm tìm hiểu chuyện người ta muốn che giấu làm chi ?

Nhỏ Hạnh tặc lưỡi:

- Bởi vì chuyện đó ảnh hưởng đến việc học tập của Hiền Hòa.

Quý ròm bổ sung:

- Mình phải tìm hiểu để nghĩ cách giúp bạn, hiểu chưa hở ngốc ?

Nhỏ Hạnh chợt "a" lên một tiếng khiến Quý ròm giật mình:

- Gì thế ?

Nhỏ Hạnh đưa tay vỗ vỗ trán:

- Hạnh nghĩ ra cách rồi. Hạnh sẽ nhờ ba Hạnh gọi điện thoại đến nhà Hiền Hòa.

Quý ròm gục gặc đầu:

- Tuyệt! Đơn giản thế mà tôi không nghĩ ra!

Tối đó ăn cơm xong, Quý ròm và Tiểu Long kéo đến nhà nhỏ Hạnh.

Ba nhỏ Hạnh nhấc điện thoại:

- A lô!

Tiếng Hiền Hòa ở đầu dây bên kia:

- Thưa, bác cần gặp ai ạ ?

Không biết ba Hiền Hòa tên gì, ba nhỏ Hạnh lúng túng đưa mắt nhìn bọn trẻ.

Nhưng bọn Quý ròm cũng chẳng khá gì hơn. Đứa nào đứa nấy thuỗn mặt ngơ ngác. Đến lúc này, nhỏ Hạnh mới biết mình lơ đễnh quá. Tên ba mẹ Hiền Hòa có trong cuốn sổ liên lạc nhưng nó không để ý.

Nhưng ba nhỏ Hạnh không hỏ là nhà báo. Ông chỉ bối rối một thoáng rồi nhanh chóng tìm ra lối thoát:

- Cháu cho bác gặp ba cháu một chút!