Cậu còn nhớ không? – Suko hỏi khi hai chúng tôi đã bước vào bóng tối  của ngôi nhà thờ.
- Nhớ chứ.
- Đây không phải là một địa điểm của cái chết.
- Ít nhất thì cũng không cho phép nó trở thành một địa điểm của cái chết.  Nhưng…
- Nhưng sao?
Tôi nhún vai.
- Mình không biết những gì đang chờ chúng ta tối nay. Nhưng thật ra gã giết  người chắc chắn cũng không có lợi thế hơn ta. Ở đây có tất cả năm người.
- Điều gì sẽ xảy ra nếu hắn đánh hơi được trước?
- Mình không biết.
- Tại sao cậu luôn nói về gã giết người, John? Cái chúng ta nhìn thấy luôn  chỉ là con dao hoặc là con dao găm.

Dĩ nhiên Suko đã được tôi kể cho nghe mọi chi tiết. Mặc dù vậy vẫn còn  những câu hỏi ngỏ, chẳng phải chỉ cho anh, mà kể cả cho tôi.
- Có phải chỉ riêng con dao quỷ ám đó là đã sống sót qua các thế kỷ, hay cả chủ nhân ngày xưa của nó, một người đàn ông có cái tên Malraux? Đó là một  câu hỏi mà chúng tôi chưa tìm được câu trả lời. Hai chúng tôi chỉ rõ rằng cả hai  có một mối liên quan trực tiếp với nhau.
Suko và tôi hiện đang đứng ở một vị thế co phép dễ dàng quan sát toàn khu  vực. Ngôi nhà tròn của nhà thờ Templer được bao quanh bởi hai hào nước nhỏ.  Thêm vào đó là một lần hàng rào, bao quanh toàn bộ khuôn viên bên ngoài.
Mặc dù đứng không xa, nhưng chúng tôi chỉ nhìn hình dáng ngôi nhà thờ hiện lên lờ mờ. Sương mù cũng đã tràn về tới khu Soho và đang lừ đừ lấp đầy  mọi ngõ ngách như những lớp vải màn màu trắng. Đây là hiện tượng bình  thường, bởi càng về đêm thì hơi nước và sương mù càng dày đặc lên. Thêm vào  đó là bóng tối, và cả hai thứ trộn lại khiến những âm thanh từ khu vực xung  quanh đột nhiên mang một âm điệu hoàn toàn khác. Trầm đặc hơn, như từ xa  vọng lại.

Chúng tôi không nhìn được những ngôi nhà đứng đằng sau nhà thờ, thậm chí không linh cảm được chúng.
Chúng tôi chỉ còn trước mặt ngôi nhà thờ và những bộ xương đang mọc lên  từ khoảng đất giữa nhà thờ và hàng rào. Ít nhất thì vào thời điểm này, mọi cây  cối trông đều tiêu điều như những bộ xương thật sự.
Phần nhà hình tròn bên dưới có đội trên đầu nó một hình tròn nhỏ hơn, có  chỉ vài khuôn cửa sổ rất nhỏ. Nó kết thúc phía bên trên bằng một bức tường tự vệ xây bằng đá, lổm nhổm những lỗ châu mai.
Một tháp canh mảnh dẻ mọc lên từ phía trái đằng sau của nhà thờ. Nó vọt  thẳng lên cao như một ngón tay đang cảnh cáo, ngăn không cho chúng tôi tới  gần.
Sát vào mảng bên phải, nơi có cửa ra vào, nhà thờ đã được xây thêm một  khu nhà nhỏ nữa. Chái nhà mở cửa về phía trước và có mái dốc nghiêng sang  phải.

Chúng tôi biết tất cả những chi tiết đó qua một vụ án trước đây. Nhiệm vụ hiện thời chỉ là tập trung cho tình huống mới.
Vẫn chưa có ai trong số năm người đàn ông xuất hiện. Suko và tôi đã đến  đây tương đối sớm, bởi chúng tôi không muốn bỏ qua bất cứ sự kiện nào.
Thời gian chậm chạp trôi.
Chẳng một ai quan tâm tới ngôi nhà thờ cổ. Phía xa xôi đang dần bật lên một  vài quầng sáng như những vệt chòng chành màu trắng đục, đó là đèn trong nhà hắt qua các khung cửa sổ mở. Những người sống trong khu vực xung quanh  chẳng mấy ai quan tâm đến nhà thờ, người ta có những mối lo và những niềm  vui khác.
Căng mọi giác quan, chúng tôi chờ và tìm “kẻ địch”.

Cho tới nay, cả hai chúng tôi đều chưa tìm được lời giải thích, chưa thể đoán  vụ án chứa những mối quan hệ nào. Tại sao một con dao không có người cầm  lại có thể tự động lên đường, có thể xuất hiện nhanh như chớp, hầu như hiện ra  từ cõi vô hình. Tất cả những hiện tượng đó chỉ có thể xảy ra nếu ẩn đằng sau  lưng nó một pháp thuật mạnh mẽ.
Chắc đó phải là một pháp thuật đã được cả tay Harun El Basra biết đến từ trước. Hắn là chủ nhân của con dao và những người theo đạo Templer ngày  trước đã cướp nó ra khỏi tay hắn trong một cuộc Thập Tự Chinh, bởi họ biết rất  chính xác con dao này chứa những nỗi nguy hiểm quỷ quái nào. Rõ là không thể giải thích bằng logic bình thường, nhưng ai biết pháp thuật miền Trung Cận  Đông cổ xưa còn chứa đựng trong nó những bí mật nào? Tôi cảm thấy mình bị quá sức trước câu đố hiểm hóc, chắc Suko cũng vậy.
Hai chúng tôi chờ đợi.

Thời gian bò từ từ, khiến chúng tôi có cảm giác nó đang dài ra gấp đôi.  Thêm vào đó, bao bọc quanh chúng tôi là bầu không khí ẩm ướt và tĩnh lặng. Đây chính là thứ thời tiết có thể khiến cho mọi võ sĩ cũng cảm lạnh như thường.
- Vẫn giữ kế hoạch cũ chứ? – Suko hỏi.
- Tại sao không?
- Mình không biết, John. Nhưng mình có cảm giác như ta đang làm một  chuyện gì đó sai lầm.
- Sai lầm gì kia?
- Như đã nói, mình cũng không biết. – Anh khẽ cười. Giọng cười nghe cay  đắng. – Một khi tưởng tượng con dao găm đó đột ngột được vật chất hóa trong  ngôi nhà thờ của dòng đạo Templer, sao mình thấy nôn nao. Chắc chắn chúng ta sẽ phải tính đến trường hợp có người chết.
- Và vì thế mà bọn mình cũng sẽ vào đó. Nhưng muộn hơn, khi cả năm  người đàn ông đó nhóm họp lại với nhau.
- Được. Ta sẽ làm theo ý cậu.
- Nhưng cậu không hào hứng. Phải không?

Suko đưa tay vuốt vuốt trán.
- Ta chờ đã… - Anh xoay đầu qua phải. Giọng nói anh nhỏ, hầu như không  thể nhận ra. – Theo mình thì họ đến rồi kìa…

Dean Ellroy có thể chuyển động được những ngón tay của mình. Ông bá  tước đã quay trở lại căn hộ, lấy chiếc vali nhỏ đựng áo dài của đạo Templer.
Người đàn ông không vào phòng nhìn vợ. Đối với ông, cuộc sống này vậy là  đã kết thúc. Ông sẽ bán ngôi nhà này đi, rồi sẽ lui vào một nơi nào đó ở ẩn,  thậm chí ra nước ngoài.
Dean Ellroy chỉ còn mong muốn một điều duy nhất.
Phải tóm cho bằng được tên giết người. Không thể để cho hắn tiếp tục hoành  hành. Con dao gặm đó là một nỗi nguy hiểm rùng rợn cho con người, nó chứa  một hồn ma bí hiểm, một con quỷ của miền Trung Cận Đông. Và đằng sau nó  chắc chắn là kẻ điều khiển độc ác đã ra tay hành loạt những tội ác.

Nếu không thì kẻ nào đã thì thào cười vào tai ông?
Tất cả những suy nghĩ đó xoay vòng trong đầu óc vị luật sư trên con đường  đến nhà thờ. Ông quyết định sẽ không kể cho bạn bè nghe về cái chết của người  vợ. Cả khi có ai hỏi về vòng băng trắng quấn trên tay, chắc ông cũng sẽ không  kể ra cuộc tấn công, mà tìm một câu thoái thác nào đó.
Dean Ellroy đang đi qua bầu trời chiều của thành London, đi qua lớp sương  mù, đi qua ánh hoàng hôn bí hiểm. Trong khu vực Soho quả thật vẫn còn những  con ngõ rất hẹp, nhưng con phố rất nhỏ, những chỗ trú ẩn đầy thuận tiện bây giờ đang được phủ đầy lớp hơi nước mờ mờ, gợi nhớ lại trong ông thời kỳ tàn khốc  của tay giết người hàng loạt “Jack the Ripper”. Bá tước Dean Ellroy nghĩ tới  hắn, và nhớ ra rằng cả tên Jack cũng đã giết người bằng dao.
Những tình tiết trùng lặp đẫm máu…
Nhưng khu Soho chẳng phải chỉ có những khu phố nhỏ hẹp. Mấy năm vừa  qua người ta đã xây dựng lại rất nhiều. Mặc dù phần nào nét duyên dáng u tối  của khu vực đã bị lấy bớt đi, nhưng thay vào đó người ta có thể sử dụng những  công trình xây dựng hiện đại, và thậm chí kể cả một vài bãi đậu xe mới.

Vào mùa hè, thật khó mà tìm được một chỗ đậu xe ở đây. Nhưng vào thời  điểm này và nhất là trong tiết trời u ám này, tình hình khác hẳn. Có một bãi đậu  xe nằm không xa nhà thờ Templer. Những người đàn ông dừng xe tại đây,  xuống đi bộ phần đường còn lại.
Dean Ellroy hôm nay là người đến thứ tư.
Có ba người đã đến trước. Ông nhận ra những chiếc xe của họ. Chỉ còn thiếu  chiếc xe Sierra của Nigel Rick.
Vị luật sư buớc xuống xe. Tay ông cầm chiếc vali nhỏ. Từ một phía vang lên  tiếng bước chân của Sam Fairfield. Trong sương, trông dáng anh lừ lừ thật  giống một con ma. Người anh em đồng hội đồng thuyền gật đầu với Dean  Ellroy.
- Ổn cả chứ?
- Vâng.

Sam Fairfield nhìn xuống bàn tay của người luật sư.
- Thế cái gì kia?
- Một tai nạn nhỏ thôi. Tôi đâm trượt cáo kéo vào tay mình. Trông thì có vẻ tệ, nhưng thật ra không có gì. Tôi đã được tiêm hai mũi, được quấn băng tử tế,  vậy là đủ rồi.
Những lời nói tuôn ra trôi chảy trên bờ môi, trong lòng Dean Ellroy thầm  xấu hổ.
Cả hai người khác cũng bước lại gần họ. Eric Langster và Barry Lockland.  Họ cũng đã nghe lời giải thích của Sam. Họ không hỏi nữa.
- Nigel sao thế nhỉ?
Nhún vai không ai biết.

Có cái gì đó bò trên lưng Dean Ellroy. Việc Nigel chưa tới khiến ông không  hài lòng chút nào. Mặc dù sống xa hơn cả, nhưng anh ấy cho tới nay luôn là  người đến sớm nhất.
Bốn người đàn ông quyết định chờ anh thêm năm phút nữa. Nếu tới lúc đó  mà Nigel chưa đến, họ sẽ đi vào nhà thờ, bắt tay vào công việc chuẩn bị.
Họ đứng trong sương mù, chìm vào ẩm ướt. Trong lòng họ bất an. Ai cũng  thấy lo lăng băn khoăn, chỉ có điều không ai dám nói ra điều đó. Họ đứng im  lặng, mỗi người theo đuổi những suy nghĩ của riêng mình.
Thời gian trôi.
Langster nhìn xuống đồng hồ.
- Bao lâu nữa?
- Còn một phút nữa, Barry.
Họ chờ thêm một phút đó. Dean Ellroy bước vài bước về phía trước. Ông  nhìn ra con phố chạy dọc bãi đậu xe nho nhỏ. Nền đường óng ánh ẩm ướt. Một  vài chỗ gặp quầng đèn hắt xuống và mờ óng lên như những mặt gương lấp  loáng ánh nến.

Những người khác bước tới cạnh ông.
- Ta đi thôi. – Dean Ellroy đề nghị.
- Tốt.
Họ mang những chiếc vali theo cùng. Khi bốn người đàn ông bước qua con  phố, trông họ như bốn thương gia đang đến một điểm hẹn để bàn chuyện làm  ăn.
Chẳng bao lâu, quầng tối giữa những bức tường nhà đã nuốt chửng lấy họ.  Sau đó một chút, họ đến con đường dẫn đến thẳng vào nhà thờ.
Họ đi hàng dọc, không nói một lời. Lớp sương mù nuốt chửng tiếng chân họ.
Dean Ellroy biết John Singlair và anh bạn Suko hiện đang ở quanh đây. Ông  luật sư len lén đưa mắt nhìn quanh, nhưng không phát hiện ra một dấu vết nào  của họ.

Hai anh chàng này quả thật cư xử rất khéo léo, và hiện họ chưa muốn ló mặt
ra.
Trước khi nhóm bốn người đàn ông bước vào nhà thờ, họ thay quần áo. Họ làm điều này trong chái nhà xây thêm đứng ngay cửa chính.
Bốn người im lặng.
Chỉ có tiếng loạt soạt vang lên khi những tấm áo dài trùm ra ngoài bộ quần  áo bình thường của họ.
Họ không cần phải nói, đây là một nghi lễ cố định, luôn lặp đi lặp lại. Nhưng  nét mặt họ đã thay đổi. Những khuôn mặt trở nên nghiêm trang hơn rất nhiều, hết sức trang trọng, những người đàn ông muốn chỉ ra rằng họ không đến đây để chơi đùa. Nhiệm vụ của họ mang những nội dung đặc biệt.

Sam Fairfield đi đầu. Anh giơ tay kéo cửa nhà thờ. Nắm đấm nằm thật nặng,  anh phải gắng sức mới có thể kéo cánh cửa ra bằng một tay. Chỉ vài giây đồng  hồ sau đó, cả bốn người đàn ông bước vào bầu không khí im lặng trang trọng  bên trong nhà thờ. Những tà áo dài sáng màu của họ ánh mờ mờ, làn vải chuyển  động bên mỗi bước chân. Nó tạo thành những nếp gấp, những nếp gấp không  tha thứ cả cây thập tự đằng trước ngực họ. Nhiều khi trông như thể những cây  thập tự đang bị vò nát, bóp méo, trở thành những dấu hiệu kỳ quặc.
Tối và lạnh. Chỉ một luồng ánh sáng rất yếu ớt lọt qua những khung cửa sổ rất cao ở hai bên đường, tỏa vào bên trong nhiều vệt tối hơn là ánh sáng. Những  chiếc cột rất rộng hình tròn vươn lên đỡ lấy trần phòng cong cong.

Trên nền đất hiện rõ nắp mộ của những thành viên nhóm đạo Templer ngày  trước. Những bức ảnh của những hiệp sĩ Templer được tạc rất lớn vào đá – niềm  vinh dự cuối cùng mà các thành viên của nhóm đạo này được hưởng.
Barry Lockland bước sang một bên. Hôm nay tới phiên anh chuẩn bị giá  đựng nến. Trông chúng như những cánh tay dài, gầy guộc, thẫm màu. Phía bên
trên nhô lên những ngón tay màu trắng, đó là những thân nến, trên cùng là  những sợi dây mỏng manh.
Barry để giá cắm nến tạo thành một hình chữ nhật, các thành viên trong  nhóm đạo rồi sẽ đứng đúng vị trí của họ đằng sau hình chữ nhật này.
Anh quẹt một que diêm. Tiếng sột soạt bẻ gãy bầu không khí im lặng trang  trọng nặng nề.

Những đầu bấc bùng cháy. Lần lượt chúng bốc lên những lưỡi lửa dài, ném  ánh sáng ra một khoảng không gian có hạn. Ánh nến cũng chiếu vào gương mặt  của những người đàn ông, những gương mặt bây giờ cứng đờ, trông như mặt nạ,  tạo cho họ một vẻ ngoài bí hiểm. Không khí trong các cuộc gặp gỡ của nhóm dạo này bao giờ cũng vậy, chỉ có điều buổi tối hôm nay cả bốn người đàn ông  đều nhận thấy sao luồng ánh sáng thật lạ, nó bí hiểm hơn, như vừa trồi lên từ lòng sâu thẳm của một bóng tối bị đè nén.
- Sao Nigel vẫn chưa thấy tới? – Luật sư Dean Ellroy bẻ gãy sự câm lặng.
Không một ai trả lời.
Cả bốn người đều cùng một suy nghĩ.
Ở những thành phố khác, đã có anh em của họ bị giết chết. Phải chăng Nigel  Rick giờ đã phải chịu một số phận tương tự?
Không một ai muốn nói về chuyện đó. Nhưng rồi đột ngột, họ nghe một  tiếng động vang lên bên cửa.
Cả bốn cái đầu quay lại.

Dáng người thứ năm xuất hiện trong không gian mờ mờ bên cửa nhà thờ. Cả người này cũng đã mặc chiếc áo choàng dài, có in hình cây thập tự đằng trước  ngực, anh ta kéo vành của chiếc mũ vải bên trên xuống thật thấp, hầu như che  xuống khuất mặt.
- Vậy là cậu đến rồi. – Dean Ellroy nói. – Trời đất, chúng tôi đã lo quá!
- Một tai nạn! – Câu trả lời vang lên, chỉ vừa đủ lớn để bốn người kia hiểu  được.
- Nhưng không phải là tai nạn với cậu chứ?
- Không!
- Lại đây với chúng tôi! – Eric nói. Anh hơi bước sang một bên, tạo chỗ cho  Nigel.
Không một ai nhìn xuống vành miệng của dáng người mới vào. Cái khuôn  miệng đó bây giờ đang khẽ nhăn lại thành một nụ cười quỷ quái…